El invierno de tornados en el Sur podría ser el preludio de la temporada de tormentas

En los últimos tres meses se ha producido una actividad récord de tornados invernales en partes del sur profundo y el centro de Estados Unidos, impulsada por el calor primaveral. Ahora, cuando esas regiones entran en lo que tradicionalmente es el tramo más tormentoso del año, los residentes que ya están cansados ​​y se recuperan de condiciones violentas enfrentan nuevas amenazas de clima severo.

El Sur enfrenta la posibilidad de que se produzcan más tornados a partir de un sistema de tormentas que se desplaza por todo el país esta semana, y los mayores riesgos se pronosticaron el jueves en un tramo desde Dallas hasta Little Rock. Tras el tormentoso invierno, los meteorólogos y los administradores de emergencias están enfatizando la importancia de la preparación y que los desastres no se limitan a los límites de las estaciones tradicionales.

En Selma, Alabama, por ejemplo, donde los meteorólogos esperan que pase una serie de potentes tormentas el jueves por la noche o el viernes temprano, quedan montones de escombros después del brote de tornado del 12 de enero. El martes, representantes de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias estaban apostados en una ferretería de la ciudad, guiando a los residentes hacia tejas, techos y ventanas que puedan resistir mejor la próxima tormenta.

Pero hay poco que pueda calmar los nervios de quienes aún superan el impacto del desastre, que salvó vidas allí pero devastó partes de la ciudad histórica conocida por su papel fundamental en el movimiento de derechos civiles.

“Cada vez que el viento comienza a soplar, inmediatamente empezamos a prepararnos”, dijo Aaron Roper, quien enfrenta decisiones difíciles sobre dónde vivir después de que el tornado destruyó su casa en el centro de Selma. Cortó un camino de 23 millas a través del estado, dañando gravemente una guardería, un centro comercial y una cárcel del condado con vientos de hasta 130 mph.

Más de 300 tornados han azotado 16 estados este invierno, según un recuento preliminar del Servicio Meteorológico Nacional. Los informes de tornados se concentran principalmente en el cuadrante sureste de los Estados Unidos contiguos, pero también incluyen tornados raros en Nueva Jersey y California.

"Si bien hay una temporada alta de tornados y tormentas severas, pueden ocurrir en cualquier época del año", dijo Matthew Day, meteorólogo de la oficina de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma. "Es importante estar preparado en todas las épocas del año. .”

La temporada de tornados suele alcanzar su punto máximo en abril o mayo, y los riesgos comienzan en marzo y continúan hasta el verano. El sur profundo suele ser el epicentro de la actividad de principios de temporada.

“Definitivamente comenzamos con eso un poco antes este año”, dijo Gary Goggins, meteorólogo de la oficina de pronóstico del Servicio Meteorológico Nacional en Birmingham, Alabama. Su estado también experimentó una serie de tornados a fines de noviembre.

La actividad de tornados invernales no tuvo precedentes en estados más acostumbrados a tales amenazas en la primavera, cuando las condiciones son más propicias para una actividad de tormentas severas. Los tornados requieren condiciones cálidas y húmedas antes que los frentes fríos; cuanto más calor y humedad haya en el aire, más inestabilidad atmosférica puede acumularse y eventualmente desatarse.

En Oklahoma, por ejemplo, un recuento preliminar de 24 tornados entre diciembre y febrero es el mayor número, con diferencia, para cualquier invierno desde que el Servicio Meteorológico comenzó a realizar un seguimiento en 1950. El récord anterior era de siete.

Los primeros datos se consideran preliminares porque la confirmación de un tornado puede requerir estudios extensos en el terreno para inspeccionar los daños y garantizar que no fueron el resultado de vientos en línea recta.

Los 29 tornados observados en Alabama en enero fueron la mayor cantidad registrada en ese mes, dijeron los meteorólogos del Servicio Meteorológico. Estuvieron entre los más de 100 confirmados durante ese mes en todo el país, un punto de referencia que el país ha superado sólo otras dos veces desde 1950. Un calor casi récord dominó la mitad oriental del país en enero.

La inusual actividad de tornados también se ha extendido más allá del nivel sur del país: un tornado EF-2 que azotó Nueva Jersey con vientos de 115 mph el 21 de febrero fue apenas el quinto que azotó ese estado en febrero, y el primero desde 1999.

A medida que las temperaturas subieron a los 80 grados esta semana en todo el sureste, trajo una sensación de inquietud a lugares como Selma. Sheryl Smedley, directora ejecutiva de la Cámara de Comercio de los condados de Selma y Dallas, dijo que todo el mundo está en sintonía con el pronóstico.

A algunos les preocupa que, después de un clima invernal tan difícil e inusual, muchos residentes estén demasiado fatigados para prepararse para las próximas tormentas.

Después de repetidas advertencias de tornados y sirenas, “¿Cuánta energía tienes para responder a algo?” dijo Tanya Gulliver-García, residente de Nueva Orleans y directora de aprendizaje y asociaciones del Centro para la Filantropía en Desastres. "Me preocupa que la gente se vuelva complaciente".

Para el Servicio Meteorológico y FEMA, el objetivo es garantizar que eso no suceda. En las entrevistas, los funcionarios repitieron mensajes sobre la importancia de la preparación, incluido tener planes y kits de emergencia listos para usar. También es fundamental que las personas tengan acceso a alertas de clima severo antes de que se acerque una tormenta o un tornado.

Las guías de preparación alientan a los residentes en áreas propensas a tornados a tener un lugar seguro para buscar refugio lejos de ventanas y paredes exteriores, si no bajo tierra.

Para aquellos que aún se recuperan de los tornados, eso puede ser un desafío: los daños de las tormentas recientes pueden significar que los espacios de refugio normales ya no son seguros, dijo Goggins. Zakiya Darby, especialista en mitigación de FEMA, instó a los residentes a encontrar un lugar seguro para buscar refugio en su comunidad antes de las tormentas, si no tienen uno en casa.

Todos los consejos ahora suenan especialmente ciertos para aquellos como Roper, residente de Selma. En su trabajo para Edmundite Missions, una organización benéfica católica, dijo que lo primero que recuerda a la gente es el riesgo de las inclemencias del tiempo: “Es real”, les dice.

Luego recomienda estar preparados, hasta en los pequeños detalles: asegúrese de que sus linternas sean fáciles de encontrar en la oscuridad. Y ponte la ropa antes de que llegue una tormenta. De esa manera, dice, si sufre algún daño, podrá llegar a un lugar seguro "y no tener que buscar sus zapatos".