Las acerías estadounidenses están amenazadas por la acumulación de escoria caliente en el sector privado

Phoenix Services, una empresa de Radnor que mantiene en funcionamiento las acerías más grandes de Estados Unidos reciclando su escoria fundida, se encuentra en su sexto mes de reorganización por quiebra, mientras toneladas de desechos se acumulan en las plantas de sus clientes.

¿Pero por qué? ¿Se vio obligada Phoenix a buscar protección del Capítulo 11 por la inflación, los aumentos de las tasas de la Reserva Federal, la guerra de Ucrania y otros factores más allá de su control que han hecho insostenibles los acuerdos comerciales familiares?

¿O es que Phoenix y sus financistas, encabezados por su propietario de capital privado, Apollo Global Management, utilizaron las condiciones económicas como pretexto para romper contratos e intentar traspasar los crecientes costos financieros a las siderúrgicas, protegiendo las ganancias de sus inversionistas multimillonarios a expensas de los consumidores? ?

Desde que Phoenix se acogió al Capítulo 11 de reorganización en septiembre, esas son las historias rivales que los abogados han contado en la lucha por el futuro de la empresa de gestión de escoria. La flota de Phoenix de 1.700 máquinas hechas a medida limpia los desechos calientes en plantas propiedad de Nucor, US Steel, ArcelorMittal, Cleveland-Cliffs y otros grandes fabricantes de acero y los vende como material de construcción y carreteras. Los compradores anteriores incluyen PennDOT.

Phoenix está utilizando la quiebra para imponer nuevas condiciones a las siderúrgicas. Nucor, el mayor fabricante de acero con sede en Estados Unidos, está contraatacando, rechazando las propuestas de precios de Phoenix y exigiendo que el tribunal establezca un plan detallado para retirar los vehículos voluminosos y especializados y las instalaciones de reciclaje en el lugar de Phoenix, o dejarlos para que alguien más pueda hacerse cargo. la obra.

Si no hay un plan pronto, dice Nucor, una creciente acumulación de escoria en sus grandes plantas del Sur podría obligarla a recortar la producción, amenazando con una posible escasez o aumentos de precios para los fabricantes de automóviles y otros fabricantes que dependen del acero estadounidense.

Phoenix se ha opuesto a la propuesta de Nucor y sus afirmaciones, argumentando que habrá suficiente acero disponible incluso si se retira, y que necesita flexibilidad para trasladar sus equipos a nuevos clientes a su propio ritmo.

La región de Filadelfia alberga una serie de empresas de servicios a acerías que manejan los desechos pedregosos que los fabricantes de acero llaman escoria. Entre ellos se incluyen el líder de la industria Harsco, una empresa que cotiza en bolsa con sede en Filadelfia; TMS International, propiedad de la multimillonaria familia Pritzker de Chicago, que tiene oficinas en Horsham y Pittsburgh; y Phoenix, un importante proveedor tanto en Estados Unidos como en plantas de Europa, Brasil y Sudáfrica. Sólo las operaciones estadounidenses de Phoenix están en quiebra.

Es un negocio cíclico, sin duda. Harsco ganó 500 millones de dólares en 2019, registró pérdidas modestas en 2020 y principios de 2021 y luego obtuvo una pequeña ganancia el otoño pasado. TMS no divulga resultados financieros.

En su declaración de quiebra, Phoenix atribuyó la culpa a "la presión inflacionaria y el aumento de los costos del combustible", los "desafíos operativos" en diferentes plantas, las tasas de interés más altas sobre su deuda de 500 millones de dólares y, especialmente, sus propios contratos con clientes, que Phoenix ahora llama " improductivo."

La reorganización por quiebra y el alivio por incumplimiento de contrato que ofrece es una estrategia que han utilizado algunas empresas en problemas, incluidas aquellas controladas por empresas de capital privado como Apollo.

"Un porcentaje muy alto de las grandes quiebras de los últimos años han sido de empresas patrocinadas por capital privado", dijo David S. Skeel, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Pensilvania y experto en quiebras.

"La historia habitual es que se endeudan mucho, a veces despojan de los activos de la empresa y luego algo sale mal", lo que obliga a las empresas y a sus prestamistas a buscar alivio en las protecciones contra quiebras, añadió Skeel.

El alivio puede incluir romper acuerdos con clientes y trabajadores e imponer condiciones financieras más favorables a los propietarios. En un ensayo reciente, Skeel advirtió sobre una “reacción populista” ante tales prácticas: “Hay mucha inquietud ante la forma actual de quiebra”.

Apollo, con sede en Nueva York, recauda miles de millones para invertir en empresas como Phoenix a partir de fondos de inversión públicos como los sistemas de jubilación de los profesores de Pensilvania (PSERS) y de los trabajadores estatales (SERS), con la esperanza de obtener grandes beneficios. El socio gerente del multimillonario Sixers, Josh Harris, es un ex socio gerente de Apollo.

Phoenix, con tres ejecutivos de Apollo al frente de su junta directiva, incluido el presidente, y con una carga de deuda de 500 millones de dólares cinco veces mayor que el valor actual de los camiones, edificios móviles y otros activos que posee en Estados Unidos, parecía encaminarse a una situación similar. escapar de sus propias obligaciones, antes de que Nucor se resistiera.

En una moción presentada en enero, Nucor dijo que no podía aceptar los “precios anticompetitivos y drásticamente superiores al mercado” de Phoenix, ni negociar nuevos términos aceptables. Nucor pidió a la jueza de quiebras estadounidense Mary F. Walrath del distrito de Delaware que ordenara a Phoenix llevar a cabo "un cierre ordenado" de sus operaciones en las fábricas de Nucor para poder hacer otros arreglos para procesar la escoria y mantenerlas en funcionamiento.

Nucor dijo que Phoenix, durante el período de gestión de Apollo, había proporcionado "una falta de mantenimiento preventivo", poniendo en peligro a los trabajadores. Dijo que los propietarios habían perdido gerentes experimentados y ralentizaron el flujo de escoria, dejando que los desechos amenazaran las operaciones en las plantas clave de Nucor en Mississippi, Arkansas y Kentucky, que en conjunto producen alrededor del 7% del acero producido en Estados Unidos, según cifras de la industria.

Nucor también citó lo que dijo eran un par de incidentes peligrosos que intentó vincular con un mantenimiento deficiente: un incendio del 6 de enero en su planta de Arkansas en un vehículo que transportaba escoria fundida sin un sistema de extinción de incendios y un incendio de un cargador de escoria en una planta de Mississippi. planta “por mal uso”.

En total, alrededor de 160.000 toneladas de escoria y residuos metálicos sin procesar se acumularon en los sitios de Phoenix que prestan servicio a las fábricas de Nucor. Nucor atribuyó esto a "fallas en los equipos de Phoenix, escasez de mano de obra y bajo rendimiento". Nucor estimó que tendrá que pagarle a otra empresa 5,5 millones de dólares para limpiarlo todo, si puede hacerlo sin violar sus permisos ambientales.

Los abogados de Phoenix calificaron las afirmaciones de Nucor de “escandalosas” y dijeron que había proporcionado escasas pruebas de sus amplias afirmaciones.

En una audiencia el 23 de enero, los abogados de Phoenix dijeron que la compañía había invertido 125 millones de dólares en las plantas de Nucor, pero en lugar de aumentar las ganancias, había estado perdiendo dinero porque Nucor no había aumentado la producción como había prometido.

El acuerdo de Nucor en la planta de Arkansas “fue muy subvaluado”; de hecho, “nuestro principal generador de pérdidas”, testificó el director de operaciones de Phoenix, Robert Richard, el 23 de enero.

Richard instó a Walrath a no imponer los términos detallados que Nucor y algunos otros clientes buscaban. Comparó la complejidad de trasladar equipos a nuevos clientes con el juego de ordenador Tetris, en el que las piezas de un rompecabezas deben encajarse dentro de unos límites de tiempo.

Coincidiendo en que los servicios de Phoenix son “vitales” para Nucor y que un cierre le costaría millones a Nucor, los abogados de Phoenix en un expediente judicial calificaron de “absurda” la advertencia de Nucor de que la falta de su acero fabricado en Estados Unidos pondría en peligro más ampliamente la seguridad nacional.

Los abogados de las empresas que poseen y financian algunos de los equipos utilizados por Phoenix apoyaron las demandas de Nucor. "Esto realmente se ha convertido en cierto nivel de caos", dijo Adam Hiller, abogado de las compañías financieras. Le rogó al juez un plan “ordenado”.

Walrath dijo que ella también estaba preocupada por las quejas de Nucor, pero hasta ahora se ha abstenido de ordenar a Phoenix que detalle sus planes de salida, y en lugar de ello ha advertido a las dos partes que continúen las discusiones, con montones de escoria o no.