Los casos de fraude al consumidor de abogados se acumulan: galletas, ron y "casi todos los pasillos del supermercado" están en la agenda

La demanda de una mujer de Buffalo dice que el diseño estilizado de flores, hojas y mariposas en su botella de detergente Gain hace que el detergente parezca más ecológico de lo que realmente es.

Es una pregunta que uno esperaría escuchar en una cocina, no en un tribunal:

El sabor a vainilla y plátano del Bumbu Original Craft Rum lo acerca más a un licor dulce y almibarado, no al ron, argumentó una demanda de un consumidor.

Sin mantequilla, ¿realmente se puede llamar galleta de mantequilla?

Pero eso es lo que el juez de distrito estadounidense John L. Sinatra Jr. tuvo que decidir en una demanda reciente sobre el etiquetado de las galletas Lorna Doone de Nabisco.

Otros alimentos también han estado en su agenda, ya que él y otros jueces del oeste de Nueva York han visto un aumento en este tipo de demandas.

Hay casos sobre si las marcas son genuinas. ¿Es engañoso comercializar las tortillas como “El sabor de México”? ¿O usar una fuente griega antigua en los paquetes de queso feta cuando se elaboran en los Estados Unidos?

Otro demandó por cómo llamar a su bebida. El sabor a vainilla y plátano en su botella de Bumbu Original Craft Rum lo acerca más a un licor dulce y almibarado, no a ron, dijo el hombre de las Cataratas del Niágara.

Y no se trata sólo de productos comestibles en el plato de la corte.

La marca de ambientadores Febreze promete "eliminar los olores", pero la demanda de una mujer de Hamburgo sostiene que el producto "simplemente envuelve" los olores para reducir su liberación al aire.

La marca de ambientadores Febreze promete "eliminar los olores", pero la demanda de una mujer de Hamburgo sostiene que el producto "simplemente envuelve" los olores para reducir su liberación al aire.

Una mujer de Buffalo dice que quedó “cautivada” por el diseño estilizado de flores, hojas y mariposas en su botella de Gain Original Aroma Boost. Según su demanda, el envase hace que el detergente parezca más ecológico de lo que realmente es.

Hay una razón para el aumento de estas demandas por etiquetado de productos. Y su nombre es Spencer Sheehan.

Hay que darle crédito o culpar al abogado de Long Island, que presentó todos los casos locales excepto unos pocos y ha demandado a cientos de fabricantes y minoristas en todo el país. Sheehan ha presentado 20 casos federales en el oeste de Nueva York desde 2021, y este año va camino de superar los 10 casos que presentó aquí el año pasado. Sheehan, un prolífico presentador de demandas colectivas, ha presentado la mayoría de sus 545 demandas federales desde 2020 en la ciudad de Nueva York y Chicago.

Más allá de poner a prueba la paciencia de los abogados defensores corporativos, la gran cantidad de casos de Sheehan llamó la atención de un juez federal, quien señaló que Sheehan no gana muchos de ellos.

“Por lo que parece, el abogado Sheehan está presentando casos de fraude al consumidor una y otra vez, aparentemente cubriendo casi todos los pasillos del supermercado, sin mucho éxito”, dijo en un tribunal reciente el juez federal de distrito Steven C. Seeger, con sede en Chicago. orden. “En algún momento, una racha de derrotas debería decirte algo.

"Sheehan sigue presentando casos sobre cómo leer las etiquetas de los productos, pero parece que no puede leer las hojas de té del poder judicial", dijo Seeger.

Seeger, sin embargo, calificó el caso Sheehan que tenía ante sí sobre el “spray de mantequilla sin mantequilla” como una excepción notable.

“Puede que pongan los ojos en blanco, pero creo que les agradan”, dijo Sheehan a The Buffalo News sobre los jueces federales que presiden sus casos.

Los casos de etiquetado de productos pueden parecer un refrescante descanso de los graves asuntos penales que llenan los calendarios judiciales.

"Puede parecer un poco tonto", dijo Sheehan. “Pero las acusaciones de estas denuncias se basan en leyes y reglamentos. Hay leyes sobre estas cosas. Y hago todo lo posible para llamar la atención del tribunal sobre ello”.

'Consumidores razonables'

Sheehan reconoce sus pérdidas legales pero añade: "A menudo tenemos éxito".

“Para la mayoría de los demandantes en los tribunales federales y estatales, la mayor parte de las veces van a perder, sin importar cuál sea el caso”, dijo.

Un juez federal desestimó una demanda sobre el empaque de las galletas de mantequilla Lorna Doone. Una consumidora dijo que "creía y esperaba" que las galletas de mantequilla contuvieran ingredientes que esperaba de las galletas de mantequilla, como cierta cantidad de mantequilla.

Su caso contra las galletas de Lorna Doone se desmoronó. Representó a una consumidora que dijo que “creía y esperaba” que se incluyeran ingredientes como mantequilla en las galletas. Los documentos judiciales de Sheehan incluían un pasaje de "Cómo hornear", publicado por Harper Collins, que decía: "No se pueden hacer galletas de mantequilla sin mantequilla".

Los abogados de la empresa respondieron que "nada en su demanda sugiere que los consumidores razonables compartan su interpretación descabellada de las galletas de mantequilla".

Sinatra, el juez federal de Buffalo que llevó el caso, desestimó la demanda a principios de este año.

“Si bien los panaderos y pasteleros ávidos pueden insistir en usar mantequilla en las galletas de mantequilla, por razones de tradición, calidad o sabor, no es razonable concluir que los consumidores razonables esperarían mantequilla en una galleta de mantequilla producida en masa, donde la etiqueta y el empaque dejan claro que no hay mantequilla”, sentenció Sinatra.

Un hombre de Buffalo demandó por el empaque de La Banderita Tortillas, argumentando que la bandera mexicana, la frase “¡A Taste of Mexico!” y la palabra “auténtica” le hizo creer que las tortillas se hacían en México.

También se han desestimado otros casos de etiquetado de productos que no involucraban a Sheehan.

Un hombre de Buffalo presentó una demanda por el empaque de las tortillas de harina tamaño taco La Banderita, que compró en una tienda de comestibles de West Seneca. La bandera mexicana, la frase “¡A Taste of Mexico!” además de que en la etiqueta aparecen la marca “La Banderita” y la palabra “Auténtica”, lo que, según dijo, le hizo creer que las tortillas estaban hechas en México.

La parte posterior del embalaje es clara, en inglés, sobre el origen: “MADE IN USA”

“En el peor de los casos, las representaciones de la etiqueta frontal son ambiguas en cuanto a dónde se hacen las tortillas, lo cual se resuelve después de leer claramente el país de fabricación en la parte posterior del paquete”, dictaminó Sinatra.

Su fallo en ese caso podría ofrecer una pista sobre las perspectivas del caso del queso feta de Sheehan. Su demanda contra Lactalis American Group, con sede en Buffalo, alega que la etiqueta de la marca Président da a los consumidores la impresión de que el queso feta se fabricó en Grecia en parte porque "feta" está "estilizado en una fuente griega antigua".

La demanda de Spencer Sheehan contra Lactalis American Group, con sede en Buffalo, alega que la etiqueta del queso feta de la marca Président da a los consumidores la impresión de que se hizo en Grecia en parte porque "feta" está "estilizado en una fuente griega antigua".

“Sin lugar a dudas, el embalaje no contiene la palabra Grecia, ni una bandera griega, ni una sola palabra en griego”, respondieron los abogados de la empresa en un expediente judicial. “Por el contrario, el empaque dice explícitamente 'MADE IN USA'. “

Ningún tribunal ha llegado a la conclusión de que una fuente pueda dar lugar a una reclamación por engaño del país de origen, afirmó la empresa.

"Las puertas del juzgado simplemente no deberían estar abiertas a esta supuesta demanda colectiva especulativa e infundada", según el documento de la empresa.

"Gran alboroto por un poco de limón"

La amplitud de las demandas de Sheehan se hizo más clara hace unos meses cuando el juez federal de Chicago le ordenó enumerar todas sus demandas colectivas desde 2020.

La hoja de cálculo que Sheehan presentó al tribunal reveló demandas en 18 estados, aproximadamente cuatro de cada 10 en Manhattan o Brooklyn. Aproximadamente uno de cada cuatro se presentó en Illinois.

Demandó a Coca-Cola y Walmart una docena de veces, seguido por 7-Eleven, Kellogg's y Trader Joe's nueve veces cada uno.

Seeger parece estar perdiendo la paciencia con Sheehan después de su reciente caso por un paquete de 12 agua mineral con limón. El consumidor calificó el envase como engañoso porque utiliza la palabra "limón".

"Aparentemente quería que las latas de agua contuvieran un montón de jugo", dijo el juez. “No solo un poco de jugo: un chorrito grande de jugo de limón, justo en cada lata. Entonces ella arma un gran escándalo por un poco de limón”.

El caso no era ni cerca de viable, dictaminó el juez, y advirtió a Sheehan que no presentara otro caso en Chicago con la misma teoría legal.

"De ahora en adelante, el abogado debe proceder con los ojos bien abiertos", dijo el juez.

Christopher Cole, un abogado de Washington, DC, revisó la lista de casos de Sheehan. Entre enero de 2020 y abril de 2023, aproximadamente uno de cada cinco fue despedido de plano, y el resto se resolvió o quedó pendiente.

Entonces, ¿por qué presentar demandas si tantas son desestimadas?

“Si se supone que el Sr. Sheehan resolvió aproximadamente 300 de las presentaciones desde 2020, lo que parece plausible a la luz de los datos reportados, e incluso suponiendo un promedio de solo $20,000 por acuerdo, el Sr. Sheehan y sus clientes habrían recuperado aproximadamente $6 millones desde 2020”, escribió Cole recientemente en el sitio web legal JD Supra.

“Desde la perspectiva de la defensa, si se suponen unos costos de defensa de 75.000 dólares por caso, que pueden ser bajos, eso equivale a casi 42 millones de dólares en honorarios legales de defensa incurridos sólo por sus casos”, añadió Cole.

Resultado de la demanda colectiva

Algunos acuerdos ascienden a millones de dólares.

Consideremos el caso de Sheehan en el estado de A&W Root Beer and Cream Soda, que llegó a un acuerdo el mes pasado por 15 millones de dólares.

Los tres demandantes nombrados están en línea para recibir $5,000 cada uno.

Dado que el tribunal permitió que la demanda procediera como una demanda colectiva, otros también podrían recibir dinero: aquellos que compraron A&W Root Beer o A&W Cream Soda regular o dietética en cualquier lugar del estado de Nueva York entre febrero de 2016 y marzo de 2021 y que dicen haber sido engañados. por la etiqueta que dice "Hecho con vainilla añeja", ya que el sabor a vainilla del refresco proviene de saborizantes artificiales.

Aquellos que presenten un reclamo sin un comprobante de compra recibirán $5,50. Para recibir más, hasta $25, una persona debe presentar un comprobante de compra.

Un juez aprobó preliminarmente el acuerdo.

La afirmación "HECHO DE VAINILLA ENVEJECIDA" en la etiqueta cultiva una imagen saludable y natural en un esfuerzo por promover la venta de refrescos y competir con las bebidas de vainilla que sí usan vainilla real, dijo Sheehan.

Pero los refrescos A&W deben su sabor a sabores artificiales y naturales, no a la vainilla real, argumentó.

Los demandados en el caso, A&W Concentrate Co. y Keurig Dr. Pepper Inc., negaron las acusaciones de etiquetado engañoso pero aceptaron el acuerdo.

El bufete de abogados de Sheehan y otro bufete de abogados que se unió al caso buscan 7,83 millones de dólares por el coste de su trabajo y para pagar a los expertos involucrados en la demanda, según FoodRepublic.com.

Los casos sencillos que perdió en otros lugares no perjudicaron a Sheehan en el caso A&W.

Los despidos en algunas jurisdicciones no lo disuaden de presentar demandas similares en otras partes del país.

“La ley no es una ciencia”, dijo, señalando que no existe una “fórmula fácil” que pueda aplicarse a todos los casos en todo el país.

Cada juez tiene un conjunto de hechos específicos de un caso, dijo Sheehan.

"Hago esto tantas veces que puedo argumentar ante un juez que no está tan claro", dijo. "La forma en que los tribunales llegan a lo que un consumidor razonable puede creer o esperar no es algo que pueda recibir respuestas claras".

Puede comunicarse con Patrick Lakamp en [email protected]

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