Miles de millones gastados en incendios forestales en Estados Unidos no son suficientes

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DOWNIEVILLE, California (AP) — Utilizando motosierras, maquinaria pesada y quemas controladas, el gobierno de Biden está tratando de cambiar el rumbo del empeoramiento de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos mediante una limpieza multimillonaria de bosques obstruidos por árboles muertos y maleza.

Sin embargo, un año después de lo que se prevé como un esfuerzo de una década, los administradores de tierras federales están luchando por ponerse al día después de quedarse atrás en varios de sus bosques prioritarios para el raleo, incluso cuando excedieron las metas en otros lugares. Y han pasado por alto algunas comunidades de alto riesgo para trabajar en áreas menos amenazadas, según datos obtenidos por The Associated Press, registros públicos y testimonios en el Congreso.

Dado que el cambio climático hace que la situación sea cada vez más grave, los primeros resultados mixtos de la iniciativa de la administración subrayan el desafío de revertir décadas de manejo forestal laxo y extinción agresiva de incendios que permitieron que muchos bosques se convirtieran en polvorines. El ambicioso esfuerzo se produce en medio de la oposición de legisladores insatisfechos con el progreso hasta la fecha y críticas de algunos ambientalistas por talar demasiados árboles.

Los funcionarios de la administración en entrevistas y durante testimonios sostuvieron que el trabajo de raleo está marcando una diferencia. Dijeron que el trabajo anunciado hasta la fecha ayudará a disminuir los peligros de incendios forestales que enfrentan más de 500 comunidades en 10 estados. Pero también reconocieron que terminar la tarea requerirá muchos más recursos de los que ya se han dedicado.

"Por mucho dinero que recibimos, no es suficiente para solucionar los problemas que estamos viendo, particularmente en Occidente", dijo el jefe del Servicio Forestal, Randy Moore. "Esta es una situación de emergencia en muchos lugares y estamos actuando con sentido de urgencia".

En los últimos dos años, el Congreso aprobó más de $4 mil millones en fondos adicionales para evitar que se repitan los infiernos destructivos que han incendiado comunidades como California, Colorado y Montana.

Al talar y quemar árboles y vegetación baja, los funcionarios esperan reducir el uso de combustibles forestales y evitar que los incendios que se originan en tierras federales exploten en las ciudades y pueblos cercanos.

La enormidad de la tarea es evidente en una vista aérea del Bosque Nacional Tahoe de California, donde las laderas de las montañas están coloreadas de marrón y gris con la gran cantidad de árboles muertos por los insectos y la sequía. Después de que el trabajo en el Tahoe se retrasara el año pasado, los equipos y contratistas del Servicio Forestal recientemente comenzaron a talar árboles en miles de acres.

“Los bosques tal como los conocemos en California y en todo el Oeste están muriendo. Están siendo destruidos por el fuego. Están muriendo a causa de la sequía, las enfermedades y los insectos”, dijo el supervisor forestal Eli Ilano. "Están muriendo a un ritmo que nos cuesta seguir".

La escala del gasto no tiene precedentes, dijo Courtney Schultz de la Universidad Estatal de Colorado. El experto en política forestal dijo que millones de acres han pasado por una revisión ambiental y están listos para trabajar.

"Si realmente queremos avanzar en todo el paisaje (reducir los combustibles lo suficiente como para afectar el comportamiento del fuego y tener algún impacto en las comunidades), debemos planificar grandes proyectos", dijo.

La clave de esa estrategia es abordar las zonas forestales donde las simulaciones por computadora muestran que los incendios forestales podrían propagarse fácilmente a áreas habitadas. Algunas áreas aún no han obtenido fondos adicionales para el raleo a pesar de enfrentar un alto riesgo, incluidas partes de la Sierra Nevada de California, el Valle Bitterroot de Montana y alrededor de las tierras de los Apache Mescalero en el sur de Nuevo México.

Sólo alrededor de un tercio de la tierra que el Servicio Forestal de EE. UU. trató el año pasado fue designada con alto potencial de riesgo de incendio forestal, según muestran documentos de la agencia. Aproximadamente la mitad del bosque estaba en el sureste de Estados Unidos, donde los incendios forestales son menos severos pero las condiciones climáticas facilitan el uso de quemas intencionales, según muestran los documentos.

El proyecto de ley de infraestructura aprobado hace dos años con apoyo bipartidista incluía el requisito de que la administración tratara los bosques en 10 millones de acres (15,625 millas cuadradas) para 2027. Menos del 10% de eso se abordó en el primer año.

“El Servicio Forestal está comprometiendo cientos de millones de dólares, pero no en las áreas requeridas por la ley”, dijo el senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental que preside el Comité Senatorial de Energía y Recursos Naturales.

El portavoz del Servicio Forestal, Wade Muehlhof, dijo que la agencia confiaba en la estrategia de la administración, pero se negó a decir si cumpliría con los mandatos de superficie.

Un análisis de la AP de datos federales revela la magnitud del desafío: cientos de comunidades están amenazadas por la posibilidad de que incendios se inicien en bosques federales y se propaguen a áreas pobladas.

En California, las zonas de adelgazamiento anunciadas hasta la fecha abordan el riesgo de sólo una de cada cinco casas y otros edificios potencialmente expuestos a incendios en tierras federales, según muestra el análisis. En Nevada y Oregón, representa aproximadamente la mitad de las estructuras expuestas, y en Montana es una de cada 25.

La mayoría de las áreas identificadas como puntos calientes donde los incendios forestales tienen un alto potencial de afectar áreas pobladas no serán abordadas durante al menos los próximos años, según documentos de planificación del gobierno. Y los modelos informáticos proyectan que hasta el 20% de las áreas que necesitan adelgazamiento serán afectadas por incendios antes de que se realice el trabajo.

Los arquitectos de la estrategia del Servicio Forestal la basaron en decenas de millones de simulaciones de incendios forestales por computadora que se utilizan para predecir las áreas que representan el mayor riesgo. Esos escenarios mostraban que los incendios en sólo entre el 10% y el 20% del terreno representarían el 80% de la exposición de las comunidades.

"Este es un plan mapeado a través del tiempo, donde podemos enfocarnos en un tema muy importante: el problema de las comunidades que están siendo destruidas por incendios forestales iniciados en tierras públicas", dijo Alan Ager, científico de incendios del Servicio Forestal.

En 2022, el Servicio Forestal no cumplió con sus objetivos de tratamiento en cuatro de las 10 áreas consideradas prioritarias. Una fue la región North Yuba del Bosque Nacional Tahoe, donde la agencia abordó sólo el 6% de la superficie planificada.

Los pequeños pueblos escondidos en los cañones del bosque escaparon del desastre hace dos años cuando el incendio Dixie arrasó justo al norte, destruyendo varias comunidades y quemando alrededor de 1,500 millas cuadradas en la cordillera de Sierra Nevada. Esas comunidades también escaparon de otro incendio al sur que quemó más de 1.000 viviendas y estructuras. El año anterior, otro incendio mató a 15 personas e incendió más de 2.000 viviendas y estructuras en la región.

Las mismas condiciones que convirtieron esos incendios en infiernos existen en el bosque de Tahoe: árboles densos y maleza preparados para arder después de años de sequía. Y los modelos informáticos del gobierno sugieren que se encuentra entre las comunidades estadounidenses más expuestas a incendios forestales en tierras federales.

Sólo el año pasado murieron cinco millones de árboles en el Tahoe, dijo Ilano, el supervisor forestal.

"Lo que nos estamos dando cuenta es que no nos estamos moviendo lo suficientemente rápido, que los incendios están ardiendo más grandes e intensos, más rápidamente de lo que anticipamos", dijo Ilano.

A principios de este mes, vehículos con orugas, incluido uno conocido como “cosechador”, trabajaron en densos rodales en el norte de Yuba, cortando árboles grandes en su base y despojándolos de ramas en solo unos segundos, y luego apilando los troncos para quemarlos más tarde. En otros lugares, los equipos de trabajo caminaban lentamente detrás de una trituradora de madera mientras era arrastrada por un camino forestal, llenando la máquina con pequeños árboles y ramas cortadas para limpiar el sotobosque.

El aumento de la tala necesaria para alcanzar los elevados objetivos del gobierno ha ganado aceptación a medida que el creciente número de víctimas de los incendios forestales suaviza la oposición de larga data de algunos grupos ambientalistas y ecologistas.

“Atrás quedaron los días en que las cosas eran blancas o negras y buenas o malas”, dijo Melinda Booth, ex directora de la Liga de Ciudadanos del Sur de Yuba River. "Necesitamos un tratamiento específico, un raleo específico, que incluya la tala".

Otros piensan que los funcionarios están yendo demasiado lejos. Sue Britting de Sierra Forest Legacy dice que el plan de North Yuba incluye aproximadamente 9 millas cuadradas de árboles más viejos y se encuentra a lo largo de vías fluviales que deben preservarse. Sin embargo, para la mayor parte del trabajo, Britting dijo que es hora de "avanzar" en un proyecto de adelgazamiento que lleva años gestándose.

Un obstáculo para el Servicio Forestal en todo el país es la escasez de trabajadores para cortar y eliminar árboles en la escala requerida, dicen funcionarios gubernamentales y expertos forestales. Los litigios paralizan muchos proyectos, y las revisiones ambientales tardan en promedio tres años antes de que comiencen los trabajos, según el Centro de Investigación de Propiedad y Medio Ambiente, un grupo de expertos de Bozeman, Montana.

Otro problema: las operaciones de raleo no están permitidas en áreas silvestres designadas por el gobierno federal. Eso deja fuera de los límites alrededor de un tercio de las áreas del Bosque Nacional que exponen a las comunidades a un alto riesgo de incendios forestales y significa que se deben realizar algunos trabajos de raleo en forma de parches.

Hacer un seguimiento del progreso presenta sus propios desafíos. Los acres en los que se trabaja a menudo se cuentan dos o más: primero cuando se talan los árboles, nuevamente cuando se eliminan los restos de material leñoso en el mismo sitio, y nuevamente cuando ese paisaje se somete posteriormente a un incendio prescrito, dijo Schultz de Universidad Estatal de Colorado.

Incluso cuando se permite el raleo, los funcionarios enfrentan otras limitaciones potenciales, como la protección de arboledas más antiguas importantes para el hábitat de la vida silvestre. Un inventario de tierras públicas de Biden realizado en abril identificó más de 175.000 millas cuadradas (453.000 kilómetros cuadrados) de bosques antiguos y maduros en tierras del gobierno de Estados Unidos.

El inventario se utilizará para elaborar nuevas reglas que protejan mejor esos bosques de incendios, insectos y otros efectos secundarios del cambio climático. Pero existe una superposición entre los bosques más antiguos y muchas áreas cuyo raleo está previsto. Eso incluye más de la mitad del área de tratamiento en North Yuba, según un análisis de AP de datos de bosques maduros compilados por el grupo conservacionista Wild Heritage.

"Lo que está impulsando todo esto es la infestación de insectos, el estrés por sequía y todo eso está relacionado con el clima", dijo el científico jefe de Wild Heritage, Dominick DellaSalla. "No creo que puedas salir de esto adelgazando".

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